真武大帝，又稱玄天上帝、佑圣真君玄天上帝，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神�，F(xiàn)在武當(dāng)山信奉的主神就是真武大帝，道經(jīng)中稱他為“鎮(zhèn)天真武靈應(yīng)佑圣帝君”，簡(jiǎn)稱“真武帝君”，民間稱蕩魔天尊、報(bào)恩祖師、披發(fā)祖師。明朝以后，在全國(guó)影響極大，近代民間信仰尤為普遍。

　　真武具有以下幾個(gè)神性特征：

　　其一，為北方之神�！冻�辭·遠(yuǎn)游》注云：“玄武，北方神名�！薄妒酚洝ぬ旃贂�(shū)》曰：“北宮玄武，虛危，危為蓋屋�！薄吨匦蘧晻�(shū)集成》卷六《河圖》：“北方黑帝，神名葉光紀(jì)，精為玄武�！倍鴿h代人認(rèn)為北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文  

訓(xùn)》稱其為顓頊、辰星、玄武。因較為復(fù)雜，民眾不易把握，故仍以玄武為北方之神。 　　

　　其二，為水神。根據(jù)陰陽(yáng)五行來(lái)說(shuō)，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》云：“天龜水神�！薄逗鬂h書(shū)·王梁傳》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也�！薄吨匦蘧晻�(shū)集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實(shí)始于斗，鎮(zhèn)北方，主風(fēng)雨�！币蛴晁疄槿f(wàn)物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。

　　其三，為陰陽(yáng)交感演化萬(wàn)物的象征。東漢魏伯陽(yáng)《周易參同契》曰：“關(guān)關(guān)睢鳩，在河之洲，窈窕淑子，君子好逑，雄不獨(dú)處，雌不孤居，玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥�！本褪抢�用龜蛇糾盤的例子來(lái)說(shuō)明陰陽(yáng)必須相合的觀點(diǎn)。 

　　其四，為司命之神。龜因其壽命長(zhǎng)而成為長(zhǎng)壽和不死的象征，《史記·龜策列傳》稱其能導(dǎo)引咽氣。《抱樸子》亦稱其能導(dǎo)引，并曰：“城陽(yáng)郄位少時(shí)行獵，墜空冢中，饑餓，見(jiàn)冢中先有大龜，數(shù)數(shù)回轉(zhuǎn)，所向無(wú)常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不復(fù)饑�！贝送猓�北方玄武首宿即為斗宿，俗稱南斗�！缎墙�(jīng)》曰：“南斗云星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位�！睍x干寶《搜神記》中引用管輅的話曰：“南斗注生，北斗注死。”既而人們相信祭拜南斗就可以增壽。

　　玄武的這些特性，不但贏得了社會(huì)各階層的普遍信仰，而且還為唐宋以后玄武演變成道教大神奠定了基礎(chǔ)。

　　東漢后期是玄武地位上升的階段�！吨匦蘧晻�(shū)集成》卷六《河圖》稱他為黑帝之精，甚至說(shuō)“北方黑帝，體為玄武，其人夾面兌頭，深目厚耳�！钡澜绦纬梢院�，尊崇玄武七宿中的第一宿，即斗星，又稱南斗，信仰“南斗注生，北斗注死”。魏晉葛洪《抱樸子·雜應(yīng)》描繪老君形象時(shí)說(shuō)：“前有二十四朱雀，后有七十二玄武。”《遐覽篇》中還有“青龍符、白虎符、朱雀符、玄武符”，當(dāng)時(shí)玄武還只是一個(gè)護(hù)衛(wèi)之神。但其在民間的信仰從未間斷，只是職掌和地位還不太顯赫。后來(lái)玄武成為道教奉祀的大神，其信仰的興盛就與其在民間的影響有著直接的關(guān)系。據(jù)唐段成式《酉陽(yáng)雜俎·續(xù)集》卷三記載，南北朝北魏太和(477—500年)八年(484年)，有個(gè)姓朱的道長(zhǎng)云游廬山，“忽然蟠蛇如堆纏綿，俄變?yōu)榫摭�。仿之山叟，云是玄武。”視龜蛇同時(shí)出現(xiàn)為玄武顯靈。又五代于逖《靈應(yīng)錄》曰：“沈仲霄之子于竹林中，見(jiàn)蛇纏一龜，將鋤擊殺之。其家數(shù)十口，旬已相次而卒。有次者曰：‘玄武神也�！�”從《酉陽(yáng)雜俎》和《靈應(yīng)錄》等書(shū)記載來(lái)看，都不同程度地顯示了道教信眾對(duì)玄武的信崇，并常以青龍、白虎、朱崔、玄武為其護(hù)衛(wèi)神，以壯威儀。楊億《談苑》稱翊圣真君又號(hào)黑煞將軍，與真武(玄武)、天蓬、天猷并為天界大將軍，宋以后尊為四圣，從此以后，玄武在道教眾神中的地位逐漸提高。

　　關(guān)于玄武更名為真武的原因，眾說(shuō)紛紜。一說(shuō)為避宋真宗的諱(宋真宗曾馥名玄休、玄侃)，此說(shuō)見(jiàn)于《集說(shuō)詮真》等書(shū)中，另一說(shuō)為避趙宋“圣祖”趙玄朗的諱，此說(shuō)見(jiàn)于《朱子語(yǔ)類》中。玄武改為真武后，玄武的名稱很少有人提及了。北宋時(shí)期，真武的形象仍是龜蛇。到了南宋，真武人格化的傳說(shuō)開(kāi)始日益繁盛。宋太祖時(shí)，已有真武、天蓬等為天上大將之說(shuō)。宋高承《事物紀(jì)原》中即記載了宋真宗天禧(1017—1022年)元年(1017年)，“營(yíng)中有卒見(jiàn)龜蛇者，軍士因建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側(cè)，汲不渴，民疾疫者，飲之多愈”。真宗聞言，下詔建觀，賜名“祥源”。于是人格化的真武誕生了。據(jù)《夷堅(jiān)志》、《云麓漫鈔》等書(shū)記載，其形象多道服羽梳，被(披)發(fā)仗劍(故稱披發(fā)祖師)，頗為勇猛。真武作為道教所奉祀的大神，并且在民間有著廣泛而深到的信仰，就再也不能作為原來(lái)星辰龜蛇的形象括躍于道教神壇之上了。故有關(guān)真武身世、神跡的傳說(shuō)便逐漸流傳開(kāi)來(lái)，《道藏》、《續(xù)文獻(xiàn)通考》、《三教搜神大全》、《歷代神仙通鑒》等書(shū)中，均載有諸多有關(guān)真武身世的傳說(shuō)和神異故事。

　　道教經(jīng)書(shū)中描繪真武的形象是披發(fā)黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛�！对�始天尊說(shuō)北方真武妙經(jīng)》宣竹，真武帝君原來(lái)是凈樂(lè)國(guó)太子，生而神靈，察微知運(yùn)。長(zhǎng)大成人后十分勇猛，唯務(wù)修行，發(fā)誓要除盡天下妖魔，不愿繼承王位。后遇紫虛元君，授以無(wú)上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當(dāng)(太和山)修煉。居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮(zhèn)北方，統(tǒng)攝玄武之位，并將太和山易名為武當(dāng)山，意思是“非玄武不足以當(dāng)(擋)之”。宋天禧年間(1017—1022)詔封為“真武靈應(yīng)真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為“光圣仁威玄天上帝”，一躍而為北方最高神。

　　明代是真武大帝聲勢(shì)顯赫、民間信仰最為普遍的時(shí)期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發(fā)動(dòng)“靖難之變”，奪取了王位。傳說(shuō)在燕王的整個(gè)行動(dòng)中，真武大帝都曾顯靈相助，因此朱棣登基后，即下詔特封真武為“北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝”，并大規(guī)模地修建武當(dāng)山的宮觀廟堂，建成八宮二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建筑群，使武當(dāng)山成為舉世聞名的道教圣地，并在天柱峰頂修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達(dá)到了鼎盛階段，宮廷內(nèi)和民間普遍修建了大量的真武廟。

　　現(xiàn)在廟內(nèi)供奉真武大帝，一般為披發(fā)跣足，端坐于殿堂之上，旁邊塑有龜、蛇二將，或金童、玉女。據(jù)說(shuō)前者是護(hù)衛(wèi)大神，后者專替真武記錄三界中的善惡功過(guò)。真武的誕辰日為農(nóng)歷的三月初三日。