在莊嚴(yán)肅穆的道教三清大殿中，通常供奉著神態(tài)端莊的三位尊神，這就是道教的最高神“三清”。三清即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊，三清為道家哲學(xué)“三一”學(xué)說的象征�！兜赖陆�(jīng)》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負(fù)陰而抱陽，沖氣以為和�！庇蔁o名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一，”認(rèn)為一化為三，三合為一，“用則分三，本則常一”。后來道教以此衍化出居于三清勝境的三位尊神。因此“三清”尊神在道教神仙體系中位為最尊，《道教義樞》卷七引《太真科》說：“大羅生玄元始三氣，化為三清天也：一曰清微天玉清境，始?xì)馑�成；二日禹余天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。從此三氣各生，”�?jù)《云笈七籖》和《道法會元》等道書記載，清微天玉清境，混洞太無元，其氣始青，真道升圣境，天寶尊(元始天尊)治之；禹余天上清境，其氣元黃，仙道升真境，靈寶尊治之；大赤天太清境，其氣玄白；人道升仙境，道 天尊居之。文曰：“此四種民天，即三界之上，災(zāi)所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天，元始天尊居其中，施化敷教。天寶君治在玉清境，清微天也。靈寶君治在上清境，即禹余天也，神寶尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也�！�(《云笈七籖》卷三《道教本始部》)又據(jù)《集說詮真》引《讀書紀(jì)數(shù)略》云：“三清者玉清圣境，元始居之；上清圣境，道君居之；太清仙境，老君居之�！蓖瑫r，道教的三清尊神還反映了道教“三洞真經(jīng)”的神化�！对企牌呋R》卷六《三洞經(jīng)教部》說：“《道門大論》云三洞者，洞言洞也。通玄達(dá)妙，其統(tǒng)有三，故云‘三洞’。第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八會之靈章。”根據(jù)《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關(guān)于清微神位的記載；清微圣祖玉清元始妙道上帝代表洞真經(jīng)部，太玄輔之，傳道教清微派；清微玄祖上清靈福玉雇大道君，代表洞玄經(jīng)部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君代表洞神經(jīng)部，太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。

　　三清尊神的形象有一個歷史過程。漢順帝時(126—144年)，張道陵鶴鳴山(今四川大邑縣境內(nèi))創(chuàng)立無斗米道，尊“太上老君”為最高神。后來寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為最早最高尊神，但已經(jīng)出現(xiàn)了“道德天尊”的名稱，以今所見，“三清”的名稱最早始見于南梁陶弘景所撰的《真靈位業(yè)圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設(shè)一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應(yīng)號元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金闕帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但“三清”之名位次序尚未確定，并且第三位為“金闕帝君”，太上老君卻居于第四中位。以后“三清”神名逐漸流變發(fā)展，至唐代才成為定說�！兜啦亍ぬ�平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣跡》云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君位，在三十三之上也�！庇谑恰叭�清”遂成為道教的最高神。

　　元始天尊

　　元始天尊，又名“玉清元始天尊”。在“三清”之中位為最尊，也是道教神仙中的第一位尊神�！稓v代神仙通鑒》稱他為“主持天界之祖”。他的地位雖然高，但出現(xiàn)卻比太上老君要晚。道教形成初期并無“元始天尊”的說法，《太平經(jīng)》《想爾注》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據(jù)道書的記載：最早出現(xiàn)“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載：棍沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，游于其中。后二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經(jīng)數(shù)劫，與太元玉女通氣結(jié)精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神農(nóng)皆苗裔也。并曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太圣母所牿。”此時，還只有有始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業(yè)圖》才始有“元始天尊”之號。該書第一階中位神為“上臺虛皇道君”，應(yīng)號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神�！端鍟�.經(jīng)籍志四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他“生于太元之先”。認(rèn)為“天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經(jīng)四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。隋代道士為天尊取名為“樂靜信”。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真 地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。

　　關(guān)于元始天尊的名稱，《初學(xué)記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊�！薄稓v代神仙通鑒》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也�！闭J(rèn)為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。根據(jù)道經(jīng)的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當(dāng)新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當(dāng)新的天地開辟時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達(dá)41億萬年。并且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。

　　縱觀元始天尊的演變過程，可以發(fā)現(xiàn)“元始”一詞原是道家舒述世界本源的哲學(xué)用語，后來被道教加以神化，逐漸演變成道教的最高尊神，居于三清之首。從歷史角度上考察，這與道家演變成道教的歷史完全相吻合。

　　據(jù)《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊“頂負(fù)圓光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都頭罩神光，手執(zhí)紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開，萬物未生”時的“無極狀態(tài)”和“混沌之時，陰陽未判”的第一大世紀(jì)，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的圣誕。長期以來，元始天尊受到了上至帝王圣賢，下至民間菩男信女的虔誠崇拜。